La Réserve fédérale américaine semble sur le point de réduire ses taux d’intérêt alors que la campagne présidentielle s’intensifie, ce qui pourrait donner un coup de pouce au président Joe Biden alors que les sondages montrent que les Américains n’aiment pas sa gestion de l’économie.
La Fed pourrait jouer un rôle démesuré – et potentiellement inconfortable – au cours de l’année électorale en contribuant à façonner les attitudes face à une inflation obstinément élevée et à la hausse des coûts du logement qui ont freiné les efforts de réélection de Biden. Les réductions de taux inviteront également les critiques – au premier rang desquels le challenger républicain Donald Trump – à affirmer qu’une agence créée pour être une autorité monétaire indépendante fait pencher la balance politique en faveur de Biden. En effet, Trump n’attend même pas la première baisse de taux pour faire cette affirmation, déclarant le mois dernier à Fox Business qu’il s’attend à ce que le président de la Fed, Jerome Powell – que Trump a nommé chef de la banque centrale en 2018 et dont il s’est aigri peu de temps après – « fasse quelque chose qui pourrait probablement aider les démocrates… s’il baisse les taux d’intérêt. » L’angoisse de Trump – et l’optimisme probable de Biden – à ce sujet est compréhensible étant donné les taux d’intérêt élevés que réclament les consommateurs fatigués et irrités d’avoir enduré l’inflation la plus forte depuis l’administration Reagan. « Les réductions de taux sont extrêmement populaires auprès des gens. Cela contribuera vraiment à renforcer la confiance dans l’économie, au moment même où les gens sont plus attentifs aux élections », a déclaré Celinda Lake, une des principales sondeuses de Biden lors de sa campagne 2020, qui a récemment réalisé des sondages privés sur l’élection. Les Américains, sondage après sondage, classent l’économie au premier rang ou presque de leurs enjeux les plus importants de l’année électorale, et les perspectives que les banquiers centraux américains ont esquissées lors de la réunion de la semaine dernière sont plutôt roses pour Biden. Les projections des responsables suggèrent qu’il bénéficiera d’une économie en croissance, d’un chômage faible, d’une inflation modérée et d’un crédit moins cher jusqu’au jour des élections du 5 novembre.
Les actions américaines ont terminé en baisse lundi, avant les données clés sur l’inflation attendues plus tard dans la semaine. Les investisseurs anticipent désormais des baisses de taux lors de deux des quatre réunions de la Fed d’ici là, à la mi-juin et à nouveau à la mi-septembre, des décisions que Biden pourrait alors invoquer comme preuve que le pire de l’inflation est passé et qui pourraient influencer la perception des électeurs quant à la situation de l’économie. Bien que la Fed contrôle uniquement le taux d’emprunt au jour le jour entre les banques, les réductions de ce taux de référence – fixé entre 5,25 % et 5,50 % depuis juillet dernier – se traduisent rapidement par une baisse des taux hypothécaires, des prêts automobiles moins chers et des conditions de financement plus faciles pour les petites entreprises. La question est de savoir si ce qui est prévu – environ un demi-point de pourcentage de réductions avant que les électeurs ne se rendent aux urnes – suffira à faire bouger les choses. Lindsay Owens, directrice de Groundwork Collaborative, un groupe de réflexion progressiste de Washington, est sceptique quant à cette possibilité. Avec un taux de chômage faible, une croissance économique rapide et une inflation toujours préoccupante, la Fed réduira les taux trop lentement pour aider Biden d’autant politiquement, a-t-elle déclaré. « Nous sommes dans un environnement de taux d’intérêt élevés depuis 23 ans et une baisse supplémentaire de 25 points de base ou deux avant novembre ne change rien au fait que les taux hypothécaires vont être élevés », a déclaré Owens. Les sondages montrent à plusieurs reprises que les Américains accordent de mauvaises notes à Biden pour sa gestion de l’économie américaine, en grande partie à cause de la hausse des prix de l’épicerie, de l’essence et d’autres produits de première nécessité qui ont pressé les pauvres et la classe moyenne. Biden a passé une grande partie de l’année dernière à vanter la vigueur de l’économie, mais ses efforts n’ont pas fait grand-chose pour changer les attitudes négatives des Américains. L’indice de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan, largement suivi, a plongé à un niveau record en juin 2022 alors que l’inflation atteignait son plus haut niveau en quatre décennies, à 9,1 %. Le sentiment se situe désormais à mi-chemin entre ce niveau et ses moyennes d’avant la pandémie. La dynamique qui se développe entre Biden, l’économie et la Fed contraste avec celle à laquelle les anciens présidents Jimmy Carter et George HW Bush ont été confrontés à la fin des années 1970 et au début des années 1990, lorsque l’inflation et la hausse des taux de la Fed ont sans doute nui à leurs chances de réélection. Tous deux ont perdu. Pour la Fed, les perspectives actuelles, si elles répondent aux attentes, constitueraient en elles-mêmes un triomphe singulier. Les hausses de taux agressives en 2022 et 2023 ont permis de maîtriser une poussée d’inflation sévère sans provoquer de récession, et maintenant, un virage vers des baisses de taux pourrait être aussi proche que la banque centrale soit sur le point de déclarer sa victoire. Biden a donné un aperçu de la manière dont il intégrera les décisions de la Fed lors d’un arrêt de campagne à Philadelphie au début du mois. Il a parlé de ses efforts pour réduire les coûts du logement pour les Américains et a fait une prédiction. « Je ne peux pas le garantir, mais je vous parie que ces taux baisseront davantage parce que je vous parie que cette petite organisation qui fixe les taux d’intérêt va baisser », a déclaré Biden. La Maison Blanche a ensuite précisé que Biden présentait sa vision de l’économie, sans faire de recommandations à la Fed indépendante, soulignant ainsi la corde raide politique que Biden et sa campagne doivent parcourir lorsqu’ils parlent de la banque centrale. Les républicains ont utilisé les hausses de taux de la Fed pour matraquer Biden, cherchant à les lier à sa mauvaise gestion de l’économie. « Sous Joe Biden, la Fed a augmenté les taux d’intérêt jusqu’à leur plus haut niveau depuis 23 ans, rendant la vie plus difficile aux familles déjà aux prises avec l’impact de la Bidenflation », a déclaré la porte-parole du Comité national républicain, Anna Kelly. Trump, qui a sa propre histoire avec Powell, prendra sans aucun doute note de toute baisse de taux. Il a promu Powell, gouverneur de la Fed à l’époque, à la présidence, mais s’est rapidement opposé à lui pour avoir augmenté les taux d’intérêt – l’accusant d’essayer de détruire l’économie et, à un moment donné, le déclarant pratiquement un ennemi du peuple. Trump a fait du rejet de la responsabilité de l’inflation sur Biden un élément clé de ses rassemblements électoraux, et n’a pas hésité à présenter Powell comme un acteur politique qui prendra une mesure qui pourrait profiter à son rival démocrate. Dans son entretien avec Maria Bartiromo sur Fox Business le mois dernier, Trump a déclaré qu’il pensait que Powell cherchait à réduire les taux « dans le but peut-être de faire élire les gens ». Michael Walden, professeur d’économie dans l’État de Caroline du Nord, donne quelques conseils à Powell, qui fait face à des pressions d’un camp ou de l’autre, quelle que soit la décision finale de la Fed en matière de taux. « Quelle que soit la source des critiques, le président Powell devrait être prêt à se boucher les oreilles dans les mois à venir », a-t-il déclaré.
